Cosa sono le opzioni? Guida per principianti a call, put e greche

Cos'è esattamente un'opzione?

Un'opzione è un tipo di contratto derivato — il suo valore deriva da qualcos'altro, chiamato attività sottostante. Il sottostante può essere un singolo titolo azionario, un paniere di titoli tracciato da un ETF, o un ampio indice di mercato. Quando acquisti un'opzione, versi una somma di denaro nota come il premio in cambio di un diritto specifico, non di un obbligo.

Quel diritto è la possibilità di comprare o vendere l'attività sottostante a un prezzo concordato, chiamato prezzo di esercizio (strike price), entro o prima di una data concordata, la data di scadenza. Tutto il resto del comportamento pratico delle opzioni deriva da questa singola idea: hai pagato per una scelta, e la scelta è tua, che tu decida di esercitarla o di ignorarla.

Questa distinzione conta di più quando si confrontano le opzioni con un contratto future. Un contratto future obbliga entrambe le parti a completare una transazione in un momento futuro, indipendentemente da cosa abbia fatto il mercato nel frattempo. Il possessore di un'opzione non ha un obbligo simile. Se il mercato si muove contro la posizione, il possessore può semplicemente non fare nulla e lasciare scadere il contratto, perdendo solo il premio già pagato invece di essere costretto a un'operazione a un prezzo sfavorevole.

• Attività sottostante — il titolo, l'ETF o l'indice a cui il contratto fa riferimento.
• Prezzo di esercizio — il prezzo fisso al quale il possessore può comprare o vendere.
• Data di scadenza — l'ultimo giorno in cui il contratto resta valido.
• Premio — il prezzo pagato in anticipo per acquisire il diritto.

Call, put, e perché i trader se ne occupano

Esistono solo due tipi fondamentali. Una opzione call conferisce al possessore il diritto di comprare l'attività sottostante al prezzo di esercizio. Chi compra call generalmente scommette che il prezzo dell'attività salirà sopra quello strike prima della scadenza.

Un'opzione put conferisce invece al possessore il diritto di vendere l'attività sottostante al prezzo di esercizio. Chi compra put generalmente scommette che il prezzo scenderà sotto quello strike, oppure usa la put per assicurare una posizione già in portafoglio.

Un motivo per cui le opzioni attirano così tanti trader è la leva: un contratto che controlla 100 azioni può spesso essere acquistato per una piccola frazione di quanto costerebbero direttamente quelle 100 azioni, così un determinato movimento del sottostante può tradursi in un'oscillazione percentuale molto più ampia per il possessore dell'opzione, nel bene e nel male.

Un secondo motivo è la copertura (hedging). Un investitore che possiede già azioni e teme un calo a breve termine può comprare put su quella posizione, acquistando di fatto un'assicurazione che paga se il titolo scende.

Un terzo motivo è il reddito. I trader che già possiedono azioni, o che sono a proprio agio nell'assumere un obbligo, possono vendere (scrivere) opzioni su una posizione o sulla liquidità disponibile e incassare il premio come reddito, a condizione di comprendere l'obbligo che accompagna quel premio.

Prima di inserire un'operazione, vale la pena dare un'occhiata a due dati oltre al prezzo quotato: volume (quanti contratti hanno cambiato proprietario in quella sessione) e open interest (quanti contratti sono attualmente in essere). Un volume scarso e un basso open interest di solito significano spread bid-ask più ampi e maggiore difficoltà a uscire da una posizione a un prezzo equo.

Stile americano vs. stile europeo: una questione di tempistica, non di geografia

Le opzioni si classificano anche in base a quando possono essere esercitate. Un'opzione di stile americano può essere esercitata in qualsiasi giorno di negoziazione tra l'acquisto e la scadenza — il possessore non è mai obbligato ad attendere.

Un'opzione di stile europeo, al contrario, può essere esercitata solo il giorno stesso della scadenza, non un istante prima. Nonostante i nomi, questa distinzione non ha nulla a che fare con la posizione fisica della borsa — molti contratti di stile europeo si negoziano su borse degli Stati Uniti, e le etichette descrivono semplicemente la regola di esercizio associata a quel particolare contratto.

Quella flessibilità extra di poter esercitare in anticipo ha un valore. A parità di altre condizioni, un'opzione di stile americano tende ad avere un premio leggermente più alto rispetto a un'opzione di stile europeo altrimenti identica, perché il possessore sta pagando per un grado di libertà in più che il contratto di stile europeo semplicemente non offre.

Come è effettivamente costruito un contratto di opzione

Un'opzione azionaria standard quotata in borsa rappresenta quasi sempre 100 azioni del titolo sottostante. Quindi, quando lo schermo di un broker quota una call a, ad esempio, $2.15, il costo effettivo di un contratto è $2.15 moltiplicato per 100, ovvero $215, prima delle commissioni. È facile dimenticare questo moltiplicatore e valutare male la dimensione reale di una posizione.

Due forze fanno la maggior parte del lavoro nel determinare quel premio: quanto è distante il prezzo di esercizio dal prezzo di mercato attuale, e quanto tempo resta fino alla scadenza. Un'opzione con uno strike vicino al prezzo attuale e ancora mesi davanti a sé costerà generalmente più di una profondamente out-of-the-money con solo pochi giorni rimanenti, un po' come un cartone di latte vicino alla data di scadenza vale meno per un negoziante rispetto a un cartone fresco, perché la finestra in cui può ancora offrire valore si sta restringendo.

Le borse quotano scadenze con diversi ritmi per adattarsi a orizzonti di trading differenti. Alcuni contratti scadono settimanalmente, offrendo ai trader di breve termine un modo per esprimere una view nell'arco di poche sessioni; altri seguono il ciclo mensile più tradizionale; e altri ancora sono impostati come contratti trimestrali legati a specifici mesi del calendario, che tendono ad attrarre posizionamenti con orizzonte più lungo.

Spread di opzioni: combinare le gambe per un profilo di rischio specifico

Comprare o vendere una singola opzione è solo il punto di partenza. Molti trader combinano due o più "gambe" di opzioni — strike diversi, scadenze diverse, o un mix di call e put — in una singola posizione chiamata spread. L'obiettivo è di solito modellare rischio e rendimento in modo che corrispondano a un'opinione specifica sul mercato, piuttosto che a una semplice previsione di rialzo o ribasso.

• Uno spread verticale abbina un'opzione acquistata a un'opzione venduta con uno strike diverso ma la stessa scadenza, comunemente usato per esprimere una view moderatamente rialzista o moderatamente ribassista riducendo il costo iniziale.
• Un iron condor combina due spread verticali, uno sul lato call e uno sul lato put, e viene tipicamente costruito attorno a una view secondo cui il sottostante resterà entro un intervallo definito fino alla scadenza.

I dettagli sulla costruzione e la gestione dei singoli spread vanno oltre quanto necessario in una prima introduzione, ma l'idea di fondo vale la pena ricordarla: gli spread esistono perché una singola call o put è uno strumento piuttosto grezzo, e combinare le gambe permette a un trader di definire in anticipo sia il guadagno massimo che la perdita massima.

Le greche: quanto è sensibile il prezzo di un'opzione?

Il premio di un'opzione non resta fermo. Reagisce al prezzo del sottostante, al passare del tempo, alle oscillazioni della volatilità attesa, e persino ai tassi di interesse. I trader descrivono queste reazioni usando una famiglia di misure di rischio soprannominate le greche — ciascuna isola quanto sia sensibile il prezzo dell'opzione a un particolare fattore, mantenendo costanti gli altri.

Delta

Delta misura quanto ci si aspetta che il prezzo di un'opzione si muova per ogni movimento di $1 del sottostante. Il delta delle call va da 0 a 1; il delta delle put va da 0 a -1. I trader si affidano al delta anche come stima approssimativa, fatta a spanne, della probabilità che un'opzione scada in-the-money, e come punto di partenza per capire quante azioni servirebbero per compensare (coprire) l'esposizione dell'opzione.

Supponiamo che le azioni di un'azienda fittizia, Nordvale Energy (ticker NVEG), trattino a $54, e che un'opzione call su NVEG sia prezzata a $2.30 con un delta di 0.62. Se NVEG sale di $1 a $55, ci si aspetterebbe che il prezzo di quella call salga di circa $0.62, arrivando a circa $2.92, a parità di altre condizioni.

Theta

Theta misura quanto valore ci si aspetta che un'opzione perda semplicemente per il passare di un giorno, comunemente chiamato deterioramento temporale (time decay). Il theta è di solito più elevato per le opzioni at-the-money e accelera con l'approssimarsi della scadenza. Una posizione lunga su un'opzione tipicamente ha un theta negativo, poiché il possessore perde valore con il passare dei giorni, mentre una posizione corta (venduta) tipicamente ha un theta positivo, poiché il venditore beneficia di quello stesso deterioramento.

Immaginiamo un'opzione at-the-money su una catena di supermercati fittizia, Cascade Foods (ticker CSCF), prezzata a $2.10 con un theta di -0.04. Senza altri cambiamenti nel titolo o nella volatilità, ci si aspetterebbe che quella stessa opzione valga circa $2.06 il giorno di negoziazione successivo, semplicemente per il trascorrere di un giorno sul calendario.

Gamma

Gamma misura quanto ci si aspetta che cambi il delta stesso di un'opzione per un movimento di $1 del sottostante — è una sensibilità di secondo ordine, che descrive il tasso di variazione del tasso di variazione. Il gamma raggiunge il massimo per le opzioni at-the-money e cresce con l'approssimarsi della scadenza, il che spiega in parte perché le posizioni vicine al prezzo di esercizio possano sembrare cambiare comportamento rapidamente negli ultimi giorni prima della scadenza.

Consideriamo una call at-the-money su un fornitore industriale fittizio, Ashford Materials (ticker AFSM), che attualmente ha un delta di 0.50 e un gamma di 0.07. Se AFSM sale di $1, ci si aspetterebbe che il delta di quell'opzione passi da 0.50 a circa 0.57, il che significa che l'opzione reagirebbe in modo ancora più forte al prossimo dollaro di movimento rispetto all'ultimo.

Vega

Vega misura quanto ci si aspetta che cambi il prezzo di un'opzione per una variazione di un punto percentuale della volatilità implicita, la stima del mercato su quanto probabilmente oscillerà il sottostante in futuro. Il vega tende a essere più alto per le opzioni at-the-money che hanno ancora molto tempo prima della scadenza. Come curiosità, vega è l'elemento fuori posto in questo gruppo: non è in realtà una lettera dell'alfabeto greco, a differenza di delta, theta, gamma e rho.

Supponiamo che un'opzione su un produttore di automobili fittizio, Triline Motors (ticker TRLM), sia prezzata a $4.50 con un vega di 0.18. Se la volatilità implicita su TRLM salta di 5 punti percentuali, ci si aspetterebbe che il prezzo di quell'opzione salga di circa $0.90, arrivando a circa $5.40, anche se il prezzo del titolo stesso non si è mosso per nulla.

Rho

Rho misura quanto ci si aspetta che cambi il prezzo di un'opzione per una variazione di un punto percentuale dei tassi di interesse. Tende a contare di più per i contratti at-the-money con scadenza più lontana, e spinge call e put in direzioni opposte: l'aumento dei tassi tipicamente spinge leggermente al rialzo il valore delle call e al ribasso quello delle put, a parità di altre condizioni.

Prendiamo una call at-the-money a lunga scadenza su un'azienda di logistica fittizia, Meridian Freight (ticker MDFT), prezzata a $6.00 con un rho di 0.05. Se i tassi di interesse salgono di un punto percentuale, ci si aspetterebbe che il prezzo di quella call salga di circa $0.05, arrivando a circa $6.05, mentre una put equivalente perderebbe invece una quantità di valore comparabile.

Oltre a queste cinque, esiste un elenco più lungo delle cosiddette greche minori — sensibilità di ordine superiore che descrivono come cambia il gamma stesso, come reagisce il vega a ulteriori variazioni di volatilità, e altri raffinamenti simili. Raramente entrano in gioco nel trading retail quotidiano e sono per lo più territorio dei market maker professionali che utilizzano software di pricing dedicati.

Comprare vs. vendere: call e put non sono uguali dai due lati

Ogni operazione su opzioni ha due lati, e il profilo di rischio appare completamente diverso a seconda del lato in cui ci si trova. Gli acquirenti pagano un premio e detengono un diritto; i venditori (writer) incassano un premio e si assumono un obbligo. Le quattro combinazioni seguenti coprono gli elementi di base.

Comprare call

Comprare una call è una scommessa rialzista con un downside definito: il massimo che un acquirente può perdere è il premio pagato, indipendentemente da quanto scenda il titolo, mentre l'upside è teoricamente illimitato poiché il prezzo di un'azione non ha un tetto. Alla scadenza, il profitto è pari al prezzo di mercato dell'azione, meno il prezzo di esercizio, meno il premio pagato, il tutto moltiplicato per 100 azioni e per il numero di contratti detenuti.

Supponiamo che le azioni di un marchio di abbigliamento fittizio, Fernbridge Apparel (ticker FRBA), trattino a $28, e che un trader compri una call con uno strike di $30 per un premio di $1.10 ($110 totali). Se FRBA sale a $35 alla scadenza, il payoff è (35 - 30 - 1.10) x 100 = $390 di profitto su un esborso di $110.

Se invece FRBA non supera mai i $30, la call semplicemente scade senza valore, e la perdita totale dell'acquirente è limitata a quel premio originale di $110 — indipendentemente da quanto il titolo finisca sotto i $30.

Vendere (scrivere) call

Vendere una call ribalta il quadro del rischio. Il guadagno massimo del venditore è limitato al premio incassato, e la posizione riflette generalmente una view neutrale-ribassista: il venditore spera che il titolo resti sotto lo strike, così che l'opzione scada senza valore e il premio venga incassato per intero. Il problema è l'asimmetria — il downside dell'acquirente è limitato, ma il downside del writer, se il titolo continua a salire e il writer non possiede già azioni compensative, non lo è.

Immaginiamo che un trader scriva una call su una compagnia di spedizioni fittizia, Kestrel Shipping (ticker KSTL), attualmente a $65, con uno strike di $70, incassando un premio di $2.40 ($240 totali). Se KSTL chiude a $68 alla scadenza, la call scade senza valore e il writer si tiene semplicemente l'intero importo di $240. Ma se invece KSTL sale improvvisamente a $80, il writer è responsabile del gap di $10 per azione tra il prezzo di mercato di $80 e lo strike di $70, un obbligo di $1,000, compensato solo dai $240 già incassati, per una perdita netta di circa $760 — e quella perdita continuerebbe a crescere quanto più il titolo sale.

Comprare put

Comprare una put è speculare a comprare una call, solo orientata nella direzione opposta. La posizione guadagna quando il titolo scende sotto il prezzo di esercizio, e la perdita massima possibile è limitata al premio pagato, poiché un titolo non può scendere sotto zero. Il profitto alla scadenza è pari al prezzo di esercizio meno il prezzo di mercato meno il premio, ancora moltiplicato per 100 azioni e per il numero di contratti.

Supponiamo che le azioni di un rivenditore fittizio, Palisade Retail (ticker PLSD), trattino a $52, e che un trader compri una put con uno strike di $50 per un premio di $1.75 ($175 totali). Se PLSD scende a $41 alla scadenza, il payoff è (50 - 41 - 1.75) x 100 = $725 di profitto. Se invece PLSD resta sopra i $50 fino alla scadenza, la put scade senza valore e la perdita è limitata ai $175 originali.

Vendere (scrivere) put

Vendere una put riflette una view neutrale-rialzista: il writer scommette che il titolo resterà sopra lo strike, nel qual caso la put scade senza valore e il writer si tiene l'intero premio come profitto. Il rischio si trova sull'altro lato di quella scommessa — se il titolo scende sotto lo strike e il writer viene assegnato, è obbligato ad acquistare 100 azioni per contratto al prezzo di esercizio, anche se in quel momento il titolo vale meno sul mercato.

Prendiamo un trader che scrive una put su un'utility fittizia, Anchorfield Utilities (ticker ANCF), attualmente a $33, con uno strike di $32, incassando un premio di $1.20 ($120 totali). Se ANCF resta a $32 o sopra fino alla scadenza, la put scade senza valore e il writer intasca i $120. Se invece ANCF scende a $27 e il writer viene assegnato, deve acquistare 100 azioni a $32 ($3,200) per un titolo che sul mercato vale ora solo $2,700 — una perdita contabile di $500 compensata dai $120 già incassati. Alcuni trader scrivono put deliberatamente a uno strike al quale, in caso di assegnazione, sarebbero perfettamente contenti di possedere il titolo a quel costo effettivo, trattando il premio incassato come un modesto sconto su azioni che avrebbero voluto comunque.

Un esempio completo: comprare un'opzione call dall'inizio alla fine

Per collegare tutti i meccanismi, seguiamo un'unica operazione dall'apertura alla chiusura. Immaginiamo un'azienda di robotica fittizia, Solmark Robotics (ticker SMRK), che tratta a $86.00 per azione. Un trader che si aspetta che il titolo salga nelle prossime settimane compra un'opzione call con uno strike di $90, pagando un premio di $3.20 per azione, ovvero $320 per l'unico contratto che copre 100 azioni.

Il trader ha scelto questa strada invece di comprare direttamente le azioni perché $320 impegnano molto meno capitale rispetto ai circa $8,600 che costerebbero 100 azioni di SMRK, offrendo comunque esposizione a un rally significativo del titolo — il compromesso è che, se SMRK non si muove come previsto, quei $320 possono essere persi per intero.

Supponiamo che SMRK salga a $101.50 alla scadenza. Il valore intrinseco dell'opzione è $101.50 meno lo strike di $90, ovvero $11.50 per azione, che vale $1,150 per il contratto. Sottraendo il premio originale di $320 rimane un profitto di $830, un rendimento di circa il 259% sul capitale impegnato nell'opzione.

Confrontiamo questo con il semplice acquisto di 100 azioni di SMRK a $86.00 per $8,600. A $101.50, quelle azioni varrebbero $10,150, un guadagno di $1,550 — un profitto in dollari maggiore di quello prodotto dall'opzione, ma solo circa il 18% di rendimento, poiché sono servite circa 27 volte più capitale per ottenerlo. L'opzione ha amplificato notevolmente il guadagno percentuale rischiando una somma molto più piccola e strettamente limitata.

Ora ribaltiamo lo scenario: se SMRK fosse invece sceso, diciamo, a $80 alla scadenza, la call non sarebbe mai entrata in-the-money, e scadrebbe semplicemente senza valore. La perdita dell'acquirente dell'opzione sarebbe limitata al premio originale di $320, punto — nessuna richiesta di margine, nessun obbligo di comprare azioni in perdita, e nessun ulteriore downside oltre all'importo già pagato, che è esattamente il compromesso che un acquirente di call accetta in cambio di quell'upside a leva.

In sintesi

Le opzioni permettono ai trader di speculare su dove potrebbe andare un titolo, o di proteggere una posizione già detenuta, senza mai essere costretti a completare un'operazione che non vogliono più. Per un acquirente, ciò si traduce in un profilo definito e asimmetrico: una perdita massima nota, fissata dal premio pagato, a fronte di un upside (per le call) o di una protezione al ribasso (per le put) che possono essere molto più ampi.

Vendere opzioni ribalta questo profilo. Il premio incassato in anticipo è limitato, ma l'obbligo assunto in cambio può comportare un rischio significativamente maggiore di quello che l'acquirente affronterà mai, motivo per cui capire da quale lato del contratto ci si trova conta tanto quanto capire il contratto stesso.