Cos'è il Forex (FX)? Guida per principianti al mercato delle valute

Cos'è esattamente il Forex?

Il forex è il mercato globale e decentralizzato in cui le valute nazionali e i derivati legati alle valute cambiano proprietario. Non esiste un'unica sala di negoziazione o una sede centrale dove ciò avviene; il trading è invece collegato elettronicamente attraverso una rete di banche, broker e altre istituzioni finanziarie sparse in tutto il mondo. Misurato in base al valore di ciò che cambia proprietario ogni giorno, è il mercato finanziario più grande e più liquido del pianeta, con un volume di scambi che raggiunge abitualmente diverse migliaia di miliardi di dollari.

Il mercato opera quasi ininterrottamente, cinque giorni alla settimana, e resta aperto durante molte festività pubbliche — anche se l'attività può ridursi notevolmente in quei periodi. La parola "forex" è semplicemente una contrazione di "foreign exchange", e i trader lo abbreviano spesso ulteriormente in "FX".

Capire il Forex nella pratica

I trader si affidano a ogni tipo di analisi — pattern grafici, dati economici, aspettative sui tassi di interesse — per decidere quando entrare e uscire da una posizione. Ma togliendo lo strato strategico, ogni operazione forex è in realtà lo stesso semplice atto: lo scambio simultaneo di una valuta per un valore equivalente di un'altra al tasso che il mercato offre in quel momento.

Parte di questa attività di cambio deriva da una reale necessità commerciale. Immaginiamo un produttore di mobili di medie dimensioni con sede in Portogallo, Harlow & Vine Furnishings, che si approvvigiona di legno duro da una segheria in Indonesia. Per pagare la propria fattura, l'azienda deve convertire euro in rupie indonesiane prima che i fondi possano essere inviati — una transazione del mondo reale che non ha nulla a che fare con la speculazione e tutto a che fare con la gestione dell'attività.

Questo tipo di flusso commerciale, tuttavia, è solo una piccola parte del totale. La quota molto più ampia del volume giornaliero proviene da partecipanti che non hanno alcuna necessità commerciale sottostante — stanno semplicemente speculando su se il prezzo di una coppia di valute salirà o scenderà, con l'obiettivo di profittare dal movimento stesso.

Coppie di valute e quotazioni

Le valute non vengono mai negoziate isolatamente — si negoziano sempre l'una contro l'altra, in coppia. Una quotazione indica sempre il prezzo di una valuta (la valuta base) espresso in unità di un'altra (la valuta di quotazione). Alcuni esempi di come queste coppie vengono comunemente scritte:

• GBP/NZD — sterlina britannica contro dollaro neozelandese
• AUD/CAD — dollaro australiano contro dollaro canadese
• CHF/JPY — franco svizzero contro yen giapponese

Supponiamo che GBP/NZD sia quotato a 2.1050 al mattino. Ciò significa che una sterlina britannica compra 2.1050 dollari neozelandesi. Se, nel pomeriggio, la stessa coppia è quotata a 2.1285, la sterlina si è rafforzata rispetto al dollaro neozelandese — ora compra più valuta di quotazione di prima. Il contrario è altrettanto vero: se la quotazione fosse invece scesa a 2.0810, ciò segnalerebbe un deprezzamento della sterlina rispetto al dollaro neozelandese.

Dimensioni dei lotti

Poiché le operazioni in valuta di dimensioni retail sarebbero altrimenti un numero scomodo e arbitrario di unità, il mercato negozia in blocchi standardizzati chiamati lotti:

• Micro lotto — 1,000 unità della valuta base
• Mini lotto — 10,000 unità della valuta base
• Lotto standard — 100,000 unità della valuta base

La maggior parte delle piattaforme di trading retail permette ai clienti di combinare questi elementi in quasi qualsiasi combinazione consentita dal saldo del conto e dal margine. Un trader potrebbe, ad esempio, aprire una posizione composta da 3 lotti standard, 5 mini lotti e 12 micro lotti — il che equivale a 300,000 + 50,000 + 12,000, ovvero 362,000 unità della valuta base in un'unica posizione combinata.

Quanto è grande il mercato Forex?

È difficile esagerare il divario di scala tra il forex e le altre classi di attività. In una giornata media, valuta per un valore di diverse migliaia di miliardi di dollari cambia proprietario a livello globale — una cifra che fa impallidire il volume giornaliero, ad esempio, dei mercati azionari mondiali messi insieme, che tipicamente si aggira su poche centinaia di miliardi di dollari in una giornata comparabile. Si tratta di cifre indicative, dell'ordine di grandezza, piuttosto che di una statistica precisa e pubblicata, ma il divario in sé è reale e persistente.

Quel volume è concentrato in una manciata di centri finanziari che di fatto si passano il testimone del trading man mano che la giornata di negoziazione segue il sole attorno al globo. I centri più influenti includono Londra, New York, Tokyo, Singapore, Sydney e Francoforte — con Londra da sola che rappresenta una quota sostanziale del volume globale, grazie alla sua sovrapposizione con gli orari di negoziazione sia asiatici che nordamericani.

Come funziona davvero il trading Forex

I mercati forex sono accessibili quasi 24 ore su 24, cinque giorni alla settimana, mentre i desk di trading in una regione si passano il testimone a quelli della regione successiva attraverso sessioni che si sovrappongono. Storicamente, questo era un mercato dominato da banche centrali, grandi multinazionali e operatori istituzionali che movimentavano grandi somme per reali ragioni commerciali o di policy. I trader retail oggi raggiungono lo stesso mercato tramite broker, che forniscono la tecnologia e l'accesso alla liquidità di cui gli individui hanno bisogno per partecipare.

In un'operazione retail non cambia mai proprietario nulla di fisico — non c'è alcuna valigetta di contanti coinvolta. Una posizione è puramente elettronica: una registrazione nel libro contabile del broker, valutata al mercato in tempo reale. Un trader guadagna quando la valuta su cui è lungo si apprezza, o quando la valuta su cui è corto si deprezza.

Poiché ogni coppia coinvolge due valute, comprarne una equivale sempre, meccanicamente, a vendere l'altra nello stesso istante. Il profitto o la perdita è semplicemente la differenza tra il prezzo pagato per aprire la posizione e il prezzo ricevuto alla sua chiusura.

Operazioni spot

Una operazione spot è il tipo più semplice di operazione forex: un accordo per scambiare valuta al tasso odierno, con regolamento quasi immediato — convenzionalmente entro due giorni lavorativi. USD/CAD è una notevole eccezione, poiché tipicamente si regola in un solo giorno lavorativo invece di due, una particolarità dovuta a come si allineano i calendari bancari nordamericani.

Il regolamento conta solo i giorni lavorativi — i weekend e le festività bancarie non contano nel conteggio — e in prossimità dei principali periodi festivi, quando diversi mercati chiudono contemporaneamente, il regolamento può allungarsi un po' più del solito.

Il dollaro statunitense è presente su un lato della stragrande maggioranza delle operazioni, il che lo rende di gran lunga la valuta più scambiata al mondo. Dietro di esso, l'euro, lo yen giapponese, la sterlina britannica e il dollaro australiano completano il gruppo delle valute con l'attività quotidiana più intensa. Le ampie oscillazioni di prezzo nel mercato tendono a ricondursi a un mix di posizionamento speculativo, cambiamenti nella forza economica relativa tra i paesi, e variazioni nei differenziali dei tassi di interesse.

Meccanismi del rollover

I trader retail quasi mai vogliono una consegna effettiva di valuta estera in un conto bancario — negoziano il prezzo, non il contante fisico. Per mantenere una posizione aperta oltre la finestra di regolamento spot senza far scattare la consegna, i broker automaticamente la rinnovano (roll forward) ogni giorno di negoziazione a un orario di cutover giornaliero fisso (comunemente attorno alle 17:00, ora di New York). In quel momento, il conto viene accreditato o addebitato di un importo basato sul differenziale dei tassi di interesse tra le due valute detenute nella posizione.

Questo accredito o addebito di rollover è del tutto separato dal profitto o dalla perdita basati sul prezzo dell'operazione — uno riflette dove si è mosso il tasso di cambio, l'altro riflette il costo (o il beneficio) di detenere due valute con tassi di interesse diversi durante la notte.

Poiché il forex non viene negoziato nel weekend, il rollover che cade di mercoledì assorbe tipicamente una porzione tripla dell'aggiustamento giornaliero degli interessi, coprendo di fatto sabato e domenica in un'unica volta insieme all'addebito proprio del mercoledì.

Operazioni forward

Qualsiasi operazione in valuta che si regola più avanti rispetto alla data spot standard è classificata come forward. Invece di utilizzare direttamente il tasso spot, il prezzo di un forward viene aggiustato aggiungendo o sottraendo punti forward — un aggiustamento di natura puramente meccanica, derivato dal divario dei tassi di interesse tra le due valute durante la vita del contratto.

Vale la pena sottolineare che i punti forward non sono una previsione di mercato su dove sia destinato ad andare il tasso di cambio — sono un calcolo di parità dei tassi di interesse, nulla più. I forward sono anche strumenti flessibili: le due parti possono negoziare praticamente qualsiasi dimensione del contratto e qualsiasi data di regolamento desiderino, purché la data di regolamento eviti i weekend e le festività bancarie riconosciute.

Contratti futures

Un contratto futures su valuta ha una finalità economica simile a un forward, ma si negozia su una borsa regolamentata con termini standardizzati: una dimensione fissa del contratto e una data di scadenza fissa, non negoziabili tra acquirente e venditore.

In pratica, la maggior parte dei trader che detengono futures per motivi speculativi chiude la propria posizione prima che arrivi la data di scadenza, piuttosto che procedere con un'effettiva consegna di valuta al regolamento.

In cosa il Forex differisce dagli altri mercati

Regolamentazione

Il forex opera con una regolamentazione notevolmente più leggera rispetto alle borse per azioni, futures quotati o opzioni. Non esiste un'unica clearinghouse centrale che supervisiona l'intero mercato globale, come avviene invece per una borsa valori. E poiché vendere una valuta significa sempre comprare simultaneamente un'altra, il mercato non ha un vero equivalente di un "divieto di vendita allo scoperto" — il concetto non si applica in modo pulito a un mercato in cui ogni operazione è una coppia.

Come guadagnano i broker

La maggior parte dei broker forex guadagna principalmente dallo spread — il piccolo margine tra il prezzo bid e il prezzo ask su una coppia di valute. Alcuni broker applicano invece una commissione separata ed esplicita per operazione, e diversi broker combinano i due approcci, applicando uno spread più stretto insieme a una commissione più piccola.

Orari di negoziazione

L'accesso è quasi continuo — il mercato funziona essenzialmente 24 ore al giorno durante la settimana di negoziazione, fermandosi solo nel weekend e nelle principali festività bancarie, a differenza delle borse che aprono e chiudono secondo un orario giornaliero fisso.

Leva finanziaria

I broker forex retail offrono comunemente una leva molto superiore a quella tipica del trading azionario — rapporti in cui un deposito relativamente piccolo controlla una posizione nozionale molto più grande sono la norma piuttosto che l'eccezione. Funziona però in entrambi i sensi: la leva amplifica i guadagni su un'operazione vincente esattamente come amplifica le perdite su una perdente, quindi dovrebbe essere considerata un amplificatore di rischio, non una scorciatoia verso profitti più facili.

Esempio pratico: un'operazione spot

Supponiamo che un trader apra una posizione su AUD/USD a un prezzo di ingresso di 0.6720, utilizzando 2 lotti standard — 200,000 unità di dollari australiani. Se la coppia sale a 0.6775, si tratta di un movimento favorevole di 55 pip. Con un lotto standard in AUD/USD che vale circa $10 per pip, 2 lotti fanno sì che ogni pip valga circa $20, portando il profitto dell'operazione a circa 55 × $20 = $1,100.

Se il mercato si fosse invece mosso contro la posizione di 18 pip, scendendo a 0.6702, lo stesso valore di $20 per pip avrebbe prodotto una perdita di circa 18 × $20 = $360 — un utile ricordo che la stessa dimensione della posizione e lo stesso valore del pip funzionano in entrambe le direzioni, a seconda di come si muove il prezzo.

Esempio pratico: rollover e leva

Immaginiamo un trader che detiene una posizione lunga su NZD/corta su CHF in un momento in cui il tasso di riferimento della banca centrale della Nuova Zelanda si trova al 5.50% mentre il tasso di riferimento della Svizzera si trova al 1.75%. Poiché il trader è lungo sulla valuta a rendimento più alto e corto su quella a rendimento più basso, la posizione guadagna un piccolo accredito di rollover giornaliero — diciamo, circa $2.15 per lotto standard detenuto durante la notte. Su un periodo di detenzione di 90 giorni, questo si accumula a una cifra nell'ordine di $193.50 prima di considerare i costi dello spread. Un trader posizionato nel modo opposto — corto su NZD, lungo su CHF — pagherebbe invece quell'importo giornaliero come addebito.

Per un'operazione chiusa entro uno o due giorni, questo importo di rollover è di solito trascurabile rispetto al profitto o alla perdita basati sul prezzo. Ma per le posizioni mantenute per settimane o mesi, un divario significativo e persistente dei tassi di interesse tra le due valute può arrivare a costituire una parte rilevante del rendimento complessivo.

Separatamente, è la leva che permette a un capitale di conto modesto di controllare una posizione molto più grande. Un trader che deposita $3,500 presso un broker che offre 1:25 leverage potrebbe controllare una posizione nozionale del valore di fino a $87,500 — un ricordo di quanta esposizione di mercato possa comandare una somma di capitale relativamente piccola.

Domande frequenti

Il Forex è adatto ai principianti?

Può esserlo, con le giuste aspettative. Il forex si muove rapidamente e la leva aumenta la posta in gioco, quindi non è un punto di partenza a basso rischio per chi è completamente nuovo ai mercati. Detto ciò, la maggior parte dei broker offre conti demo finanziati con denaro simulato, permettendo ai principianti di esercitarsi con i tipi di ordine, il dimensionamento delle posizioni e i meccanismi della piattaforma prima di rischiare capitale reale, e molti consentono di iniziare con un modesto conto reale una volta che il trader si sente pronto.

Quanto denaro serve per iniziare?

Non esiste un unico numero corretto, ma un punto di partenza realistico per un conto reale, tenendo a mente una gestione del rischio adeguata, si trova spesso in un intervallo di poche centinaia di dollari. Fare trading con meno è tecnicamente possibile su molte piattaforme, ma può lasciare troppo poco margine per assorbire le normali oscillazioni di mercato senza essere chiusi prematuramente.

Quali sono i rischi principali?

• Rischio di volatilità e di tasso — i tassi di cambio possono muoversi bruscamente in seguito a dati economici o decisioni delle banche centrali
• Rischio di leva — l'esposizione presa a prestito amplifica sia i guadagni che le perdite
• Rischio di controparte e di broker — la sicurezza dei fondi dipende dalla solidità finanziaria e dallo status regolatorio del broker
• Rischio macro e geopolitico — elezioni, conflitti e cambiamenti di policy possono muovere le valute rapidamente e in modo imprevedibile

In sintesi

Il forex è il mercato finanziario più grande e più attivamente negoziato al mondo, una rete decentralizzata di banche, broker e trader che scambiano coppie di valute 24 ore su 24. Qualunque sia la motivazione — un'azienda che salda una fattura transfrontaliera, o uno speculatore che scommette su dove sia destinata ad andare una coppia — ogni partecipante è impegnato nello stesso atto fondamentale di scambiare una valuta per un'altra, con la speranza di trarne vantaggio, o semplicemente di proteggersi, mentre i tassi di cambio si muovono.