Que sont les contrats à terme (Futures) ?

Qu'est-ce que le trading de contrats à terme ?

Le trading de contrats à terme implique des contrats pour acheter ou vendre un actif sous-jacent spécifique à une date future prédéterminée. L'actif peut être une matière première, un titre ou un autre instrument financier. Ces contrats obligent l'acheteur à acheter, ou le vendeur à vendre, l'actif au prix fixé à la date d'expiration, indépendamment du prix du marché à ce moment-là.

Le trading de contrats à terme fait souvent référence à des contrats dont les actifs sous-jacents sont des titres du marché boursier, comme des actions de sociétés individuelles ou des indices boursiers tels que le S&P 500, le Dow Jones Industrial Average ou le Nasdaq. Le trading de contrats à terme sur des bourses comme le Chicago Mercantile Exchange peut également impliquer des « actifs » sous-jacents tels que des matières premières physiques, des obligations, ou même des événements météorologiques.

Actifs sous-jacents

Les traders de contrats à terme peuvent sécuriser le prix de l'actif sous-jacent grâce à des contrats ayant des dates d'expiration et des prix connus. Ces contrats, en particulier les contrats à terme sur actions, ont des dates d'expiration spécifiques organisées par mois. Les actifs sous-jacents des contrats à terme peuvent inclure :

• Contrats à terme sur matières premières : pétrole brut, gaz naturel, maïs, blé
• Contrats à terme sur cryptomonnaies : Bitcoin, Ethereum
• Contrats à terme sur devises : euro, livre sterling
• Contrats à terme sur l'énergie : pétrole brut, gaz naturel, essence, fioul domestique
• Contrats à terme sur actions : actions et groupes d'actions négociés sur le marché
• Contrats à terme sur taux d'intérêt : bons du Trésor et autres obligations pour spéculer ou se couvrir contre les variations de taux d'intérêt
• Contrats à terme sur métaux précieux : or, argent
• Contrats à terme sur indices boursiers : indice S&P 500

Les acheteurs de contrats à terme doivent prendre possession des actifs sous-jacents à l'expiration, et non avant. Cependant, ils peuvent vendre leurs positions avant l'expiration. Contrairement aux contrats à terme, les options de style américain donnent au détenteur le droit, mais non l'obligation, d'acheter ou de vendre l'actif sous-jacent à tout moment avant la date d'expiration du contrat.

Comment fonctionne le trading de contrats à terme

Les contrats à terme sont standardisés en termes de quantité, de qualité et de livraison, ce qui permet de les négocier sur les marchés à terme. Ces contrats obligent l'acheteur à acheter et le vendeur à vendre une action ou des parts d'un indice à une date et à un prix prédéterminés.

Cette standardisation garantit la transparence du marché, améliore la liquidité et aide à une détermination précise des prix.

Les contrats à terme sur actions ont des dates d'expiration spécifiques organisées par mois. Par exemple, les contrats à terme d'un indice majeur comme le S&P 500 peuvent avoir des contrats expirant en mars, juin, septembre et décembre. Le contrat le plus proche de sa date d'expiration est connu comme le contrat du « mois en cours » (front-month), qui affiche généralement le plus d'activité de négociation. À l'approche de l'expiration d'un contrat, les traders qui souhaitent maintenir leur position effectuent généralement un roulement (rollover) vers le mois de contrat suivant disponible. Les traders à court terme se concentrent souvent sur les contrats du mois en cours, tandis que les investisseurs à long terme peuvent regarder plus loin.

Lors de la négociation de contrats à terme sur l'indice S&P 500, un trader peut acheter un contrat à terme, s'engageant à acheter des parts de l'indice à un prix fixé dans six mois. Si l'indice monte, la valeur du contrat à terme augmente, permettant au trader de vendre le contrat avec profit avant l'expiration. Inversement, si les traders anticipent qu'une action spécifique va baisser, ils peuvent vendre un contrat à terme. Si le marché baisse comme prévu, ils peuvent racheter le contrat à un prix inférieur, tirant profit de la différence.

Spéculation

Un contrat à terme permet à un trader de spéculer sur le prix d'une matière première. Si un trader achète un contrat à terme et que le prix monte au-dessus du prix initial du contrat à l'expiration, il réalise un profit. Cependant, si le prix de la matière première tombe en dessous du prix d'achat spécifié dans le contrat, le trader subit une perte. Le trader peut également vendre le contrat à terme au prix actuel avant l'expiration pour clôturer la position longue.

Les investisseurs peuvent prendre une position courte s'ils anticipent une baisse de prix. Si le prix baisse, le trader prendra une position compensatoire pour clôturer le contrat, réglant la différence nette à l'expiration. L'investisseur profite si le prix de l'actif sous-jacent est inférieur au prix du contrat et perd si le prix actuel est supérieur au prix du contrat.

Par exemple, un trader pourrait choisir un contrat à terme sur l'indice S&P 500, qui se situe à 5 000 points, avec livraison dans trois mois. Chaque contrat est évalué à 50 $ par point d'indice, donc un contrat vaut 250 000 $ (5 000 points × 50 $). Sans effet de levier, le trader aurait besoin de 250 000 $. Dans le trading de contrats à terme, le trader n'a besoin de déposer qu'une marge, une fraction de la valeur totale du contrat. Si la marge initiale est de 10 %, le trader dépose 25 000 $ (10 % de 250 000 $) pour entrer dans le contrat. Si l'indice chute de 10 % à 4 500 points, la valeur du contrat tombe à 225 000 $ (4 500 points × 50 $), entraînant une perte de 25 000 $, soit une perte de 100 % de la marge initiale.

Couverture (Hedging)

Le trading de contrats à terme peut être utilisé pour se couvrir contre les mouvements de prix des actifs sous-jacents. L'objectif est d'atténuer les pertes potentielles dues à des évolutions de prix défavorables plutôt que de spéculer. Par exemple, supposons qu'un gestionnaire de fonds commun de placement supervise un portefeuille de 100 millions de dollars qui suit le S&P 500. Pour se protéger contre une éventuelle volatilité de marché à court terme, le gestionnaire utilise des contrats à terme sur le S&P 500 pour couvrir le portefeuille.

En supposant que le S&P 500 soit à 5 000 points et que chaque contrat à terme soit évalué à 250 $ par point d'indice, la valeur d'un contrat à terme serait de 5 000 points × 250 $ = 1 250 000 $. Étant donné que le portefeuille reflète le S&P 500, un ratio de couverture de « un pour un » est utilisé. Pour couvrir un portefeuille de 100 millions de dollars, le gestionnaire aurait besoin d'environ 80 contrats à terme (100 000 000 $ / 1 250 000 $ = 80). La vente de 80 contrats à terme devrait couvrir efficacement le portefeuille, conduisant à deux résultats possibles :

1. Si l'indice S&P 500 chute de 10 % à 4 500 points en trois mois :

• Le portefeuille perdrait probablement environ 10 % de sa valeur, soit 10 millions de dollars.
• Cependant, les contrats à terme vendus augmenteraient de valeur, compensant cette perte.
• Le gain par contrat serait de (5 000 − 4 500) points × 250 $ = 125 000 $.
• Pour 80 contrats, le gain total serait de 80 × 125 000 $ = 10 millions de dollars.
• Ce gain compenserait la perte du portefeuille, le protégeant de la baisse.

2. Si l'indice S&P 500 monte sur trois mois :

• La valeur du portefeuille augmenterait, mais la position à terme subirait une perte.
• Cette perte est acceptable car l'objectif principal était de se couvrir contre une baisse, garantissant la protection du portefeuille.

Avantages et inconvénients du trading de contrats à terme

Le trading de contrats à terme présente à la fois des avantages et des inconvénients. Il implique généralement un effet de levier, nécessitant une marge initiale qui représente une fraction de la valeur du contrat. Cette marge dépend de la taille du contrat, de la solvabilité de l'investisseur et des conditions du courtier.

Les contrats à terme sont utiles pour se couvrir contre la volatilité des prix, permettant aux entreprises de planifier des budgets et de protéger leurs bénéfices contre des évolutions de prix défavorables. Cependant, le trading de contrats à terme présente aussi des inconvénients. En raison de l'effet de levier, les investisseurs risquent de perdre plus que leur marge initiale.

Avantages :

• Potentiel de gains spéculatifs
• Utile pour la couverture
• Conditions de trading favorables

Inconvénients :

• Risque plus élevé en raison de l'effet de levier
• Opportunités potentiellement manquées liées aux mouvements de prix lors de la couverture
• La marge peut être une arme à double tranchant

Qu'est-ce qui est le plus rentable, les contrats à terme ou les options ?

La rentabilité des contrats à terme par rapport aux options dépend largement de la stratégie et de la tolérance au risque de l'investisseur. Les contrats à terme offrent un effet de levier plus élevé et peuvent générer des profits plus importants lorsque les prévisions sont correctes, mais ils comportent également des risques plus élevés. Les options offrent l'avantage d'un contrat non contraignant, ce qui limite les pertes potentielles.

Que se passe-t-il si les investisseurs conservent un contrat à terme jusqu'à l'expiration ?

Pour les contrats à terme basés sur des actions, les traders qui conservent leurs positions jusqu'à l'expiration règlent généralement en espèces. Le trader paiera ou recevra un règlement en espèces selon que la valeur de l'actif sous-jacent a augmenté ou diminué pendant la période de détention. Dans certains cas, les contrats à terme peuvent nécessiter une livraison physique, ce qui signifie que l'investisseur prendrait livraison de l'actif sous-jacent s'il conserve le contrat jusqu'à l'expiration.

En résumé

Les contrats à terme sont précieux pour la spéculation sur les prix et l'atténuation des risques face aux baisses de marché. Cependant, ils présentent aussi des inconvénients. La couverture par des positions contraires peut entraîner des pertes supplémentaires si les prévisions du marché s'avèrent incorrectes. De plus, le règlement quotidien des prix des contrats à terme introduit de la volatilité, faisant fluctuer significativement la valeur de l'investissement d'une session de négociation à l'autre.